[HYP Global=Reporter JiWoo Choi] The International Vaccine Institute (IVI) is a non-profit international organization founded in 1997 in Seoul, Republic of Korea as an initiative under the leadership of the United Nations Development Programme (UNDP). Composed of 39 countries and the World Health Organization as members, IVI aims to discover, develop, and deliver safe, effective, and affordable vaccines for global health. Tae-Kyung Byun, a Head of Government and Public Relations at IVI, has worked for this institute for nearly 20 years, specializing in government cooperation and public relations. Mr.Byun talks about IVI’s role in global public health, vaccine hesitancy, and equity in the following interview section.

What value sits at the core of IVI? 

We value equity in vaccines and vaccination. The Covid-19 pandemic has shown that vaccine inequity is happening around the world. We try to make vaccines available for people in developing countries and for people who cannot afford them due to expensive costs. Besides, since there is a high possibility that more and more viruses and variants will emerge in the future, we must pay attention to the potential risks of outbreaks to be better prepared.

Due to different environments in respective countries, many people are reluctant to be vaccinated for various reasons such as side effects, culture, and consumption of misinformation. What do you think is the best solution to this issue?

Certain people are reluctant to be vaccinated because of the perceived fear of side effects and uncertainty about vaccine safety. This is termed vaccine hesitancy. Despite having more sufficient Covid-19 vaccines in global supply, vaccine hesitancy has slowed down the vaccination rate in a number of countries. I believe proactive, continuous advocacy for the vaccine’s safety and effectiveness by governments and health authorities, backed by active support and participation by experts, is essential to addressing this problem. The safety and efficacy of vaccines should be and are based on factual scientific data and evidence and must be sufficiently informed to the public. Also, it is crucial to monitor adverse effects and prove or disprove their cause-and-effect relationship with vaccines. Conveying most accurate and consistent information to the public should be important part of the solutions as well.

One of the significant challenges that vulnerable populations face in vaccination is the cost. How does IVI address this issue?

IVI is working with companies and organizations to develop vaccines that are more accessible and affordable to people in low and middle-income countries. For example, we have developed the world’s first low-cost Oral Cholera Vaccine that is much cheaper than the conventional one but just as effective. The lowered costs increased demand and eventually led to an increase in the vaccine’s global use. Thus far, more than 35 million people have been vaccinated with IVI’s Cholera vaccine. As noted before, the cost of vaccine development can be very high, and one way to lower the cost of vaccines is to decrease the risk of development expenses borne by vaccine manufacturers. We were able to reduce the risk of costs for the development of cholera and typhoid vaccines thanks to funding support from governments including Korea and Sweden, and philanthropic institutions such as Bill and Melinda Gates Foundation.

[Tae-Kyung Byun, IVI Head of Government and Public Relations, poses for a photo with IVI's mascot 'Sam, the Science Bear,' at IVI headquarters in Seoul.]

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How would you define a ‘best vaccine’?

Safe, effective, and affordable vaccines that are equally accessible to everyone. Also, many vaccines require two or more doses for full vaccination, and if we can develop a vaccine that provides sufficient prevention with just one dose, we can reduce the cost in many aspects and vaccinate more people in need.

International cooperation is indispensable in vaccine development. What are some challenges you faced in the process of development or dissemination of vaccines?

The lack of interest in vaccines for certain diseases has been a significant challenge for us. There are vaccines that have not been developed due to technological barriers, but there are many vaccines that have not been developed due mainly to lack of interest and funding support. The development of Covid-19 vaccines was completed at an unprecedented speed by various companies, governments, foundations, and institutions because there was high, pressing interest in this disease as it affected every country in the world. Post-pandemic, there needs to be continued active support and interest in vaccines against emerging diseases, as well as the world’s ‘neglected diseases’ that predominantly affect developing countries.

What vaccine is currently being developed in IVI?

We are currently working with partners to develop Covid-19 vaccines, which are now in late-stage (Phase 2 and 3) clinical trials. In addition, we are also focusing our research on ‘neglected diseases’ that mainly affect developing countries including Cholera, Typhoid, Dysentery, and Schistosomiasis, and diseases that are significant in global health such as Chikungunya, Hepatitis, Human Papillomavirus, and Tuberculosis.

Please tell us about the future directions and goals of the International Vaccine Institute.

We have launched a 5-year strategy roadmap that focuses on expanding our work to new regions, building capacity, and reinforcing our strengths (vaccine development, epidemiology, surveillance). As we proceed, we hope to have more countries join us and together and achieve a common goal in global public health.

Reported by JiWoo Choi, University of Rochester, jchoi93@u.rochester.edu

[인터뷰] 바이러스에 맞서고, 형평성을 위하여: 국제백신연구소

[HYP 국제=최지우 기자] 국제백신연구소(IVI)는 1997년 유엔개발계획(UNDP)의 주도로 한국에 설립된 비영리 국제기구이다. 39개 국가와 세계보건기구가 설립협정에 참여하고 있는 IVI는 안전하고 효과적이며 저렴한 백신을 발굴, 개발, 전달하는 것을 목표로 한다. IVI의 변태경 공보관은 거의20년 동안 이 연구소에서 대외 협력과 공보 업무를 수행해왔다. 변 공보관은 다음 인터뷰 섹션에서 세계 공중 보건과 백신 거부 및 형평성에 대한 IVI의 역할에 대해 이야기한다.

백신 개발의 중심에 있는 기관으로서, 어떤 가치를 가장 중요시 여기십니까?

백신의 형평성을 무엇보다 중요시하고 있습니다. 코로나19 대유행은 백신 불평등이 전 세계적으로 일어나고 있음을 보여주었죠. 국제백신연구소는 개발 도상국의 사람들 및 비싼 비용 때문에 백신 접종에 어려움을 겪고 있는 사람들이 모두 필요한 백신을 접종 받을 수 있도록 노력하고 있습니다. 또한, 앞으로 점점 더 많은 바이러스와 변이가 나타날 가능성이 높기 때문에, 이를 예방하고 보다 잘 대비하기 위해 질병 발생의 잠재적인 위험성에도 주의를 기울이고 있습니다.

나라마다 환경이 달라 부작용, 문화, 불확실한 정보의 습득 등 다양한 이유로 백신 접종을 꺼리는 이들이 많은데, 이 문제에 대한 가장 좋은 해결책은 무엇이라고 생각하십니까?

부작용에 대한 두려움과 안전성에 대한 의구심 때문에 백신 접종을 꺼리는 사람들이 있습니다. 코로나 19의 경우 백신의 공급이 확대되었음에도 불구하고, 이러한 거부감이 백신 접종 속도를 늦추게 합니다. 이 문제에 대한 해결책은 IVI의 과제 중 하나라고 생각해요. 저는 백신 효과에 대한 전문가들의 적극적인 참여 하에 백신의 안전성과 효과에 대한 각국 정부와 보건 당국의 지속적인 홍보가 필수적이라고 생각합니다. 백신의 효능과 안전성은 사실을 기반으로 한 과학적 자료와 증거에 기초해야 하고요. 또한 부작용을 확인하고 백신과의 인과성을 입증하거나 반증하는 것도 중요합니다. 정확하고 일관된 정보를 대중에게 전달하는 것도 무엇보다 중요하다고 생각합니다.

취약계층이 백신접종 시 겪는 어려움 중 하나가 백신 접종비용인데, 비용절감 문제는  어떻게 다루고 있습니까?

IVI는 새로운 백신을 개발할 뿐만 아니라 사람들의 접근이 보다 용이하고, 가격이 저렴한 대체 백신도 개발합니다. 예를 들어, IVI가 개발한 경구 콜레라 백신은 기존 백신 보다 훨씬 저렴하지만 충분히 효과적이죠. 비용 절감은 동 백신의 수요를 증가시켰고 결국 백신 사용 증가로 이어졌습니다. 지금까지 약 3천만명 이상의 사람들이 이 백신을 접종 받았습니다. 보통 백신 개발 비용은 굉장히 높은데, 이것을 낮추는 한 가지 방법은 개발 과정에서 발생하는 비용 위험을 줄이는 것입니다. IVI는 한국과 스웨덴 정부 등의 지원과 Bill and Melinda Gates Foundation과 같은 기관으로부터 자금을 지원받음으로써 개발 비용의 위험을 줄일 수 있었습니다.

가장 좋은 백신은 어떤 백신이라고 생각하십니까?

모든 사람이 동등하게 접근할 수 있는 안전하고 효과적이며 저렴한 백신이라고 생각합니다. 또한, 현재 상당수의 백신은 2회 이상 접종해야 하는데, 1회 접종으로 예방효과가 충분한 백신을 개발할 수 있다면, 여러 측면에서 비용을 줄이고 더 많은 사람들에게 접종할 수 있을 것입니다.

백신 개발에는 국제적 협력이 필수불가결한데, 백신 개발 또는 보급 과정에서 직면하게 된 어려움은 어떤 것들이 있습니까?

가장 큰 어려움은 개발도상국 질병들에 대한 적극적인 관심의 부족이라고 생각합니다. 기술력 부족으로 개발이 어려운 백신도 있지만, 사람들의 관심과 지원이 부족해서 개발되지 않고 있는 백신도 많습니다. 코로나19는 세계적으로 사람들의 관심이 매우 높았기 때문에 각국 정부와 다양한 재단 및 기관에서 전폭적인 지원을 받을 수 있었죠. 개발 가능성과 역량을 높이기 위해서는 적극적인 지원과 관심이 무엇보다 필요합니다. 특히, 코로나 19이후에도 주로 개발도상국에서 발생하는 소외 질병들(neglected diseases)에 대해서도 지속적인 관심이 필요합니다.

현재 IVI가 연구하고 있는 백신은 무엇입니까?

우리는 현재 협력기관들과 함께 후기 임상(2상 및3상) 시험이 진행 중인 코로나19 백신의 개발을 적극 추진하고 있습니다. 이 밖에도 콜레라와 장티푸스, 이질, 주혈흡충증 등 소외 질병과 치쿤구니야, 간염, 인유두종바이러스, 결핵 등 개발도상국 및 세계 보건에 주로 영향을 미치는 질병들에 대한 백신도 중심적으로 연구하고 있습니다.

국제백신연구소의 향후 방향과 목표에 대해 한 말씀 부탁드립니다.

현재 IVI는 새로운 지역으로 활동범위를 확대하고, 역량을 강화하며, 우리의 강점(백신 개발, 역학, 감시)을 강화하는 데 중점을 둔 5(개)년 전략 로드맵을 시작했습니다. 나아가며, 우리는 더 많은 국가들이 회원국으로 참여하여 IVI와 함께 세계 공중 보건에서 공동의 목표를 달성하기를 바랍니다.

최지우 기자, 로체스터 대학교, jchoi93@u.rochester.edu